明世宗嘉靖年间，世宗皇帝笃信道教，自嘉靖二十年移居西苑万寿宫后，更是终日炼丹修道，不理朝政，朝中大事尽付于奸相严嵩。
由是严嵩独揽大权、任用私人、贪赃枉法、流毒天下，士人百姓无不恨之入骨。
嘉靖三十四年，兵部武选司杨继盛弹劾严嵩十大罪，反为严氏所害，是年十月被屈斩于京师西市，死时年仅四十。
杨继盛临刑前赋诗曰：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”
天下之人闻之无不相泣传颂！
奸相严嵩为斩草除根，密令锦衣卫镇抚使陆炳及严府总管严年，于杨继盛遇害当夜，秘密带人前往杨府欲图加害杨夫人及其不足十岁的幼子。
幸得杨大人生前好友铁面判官刘清裕拼死相护，连夜带着杨夫人母子逃出了京师南门。