叶霄没去敲正门。
他绕到后巷。巷子更窄，墙根潮，河风带着腥味贴在脸上。秦氏后门不大，却收拾得干净，门板钉着铜环，夜里果然有人守。
他刚停步，门里就传来一声低喝：
“谁？”
叶霄不绕弯，声音压得平：
“叶霄，找秦掌柜。”
门内静了片刻。
闩声轻响，门开一条缝，一只眼先贴出来扫他……先看站姿，再看手，再看他有没有带人。
见他站得稳、也不乱看，那眼神才松一线，门再开半掌。
守门人没放他进院，只低声道：
“掌柜在后头。我去通传，你在这儿等，别乱走。”
话落就合门跑了。
片刻后，门再开，出来的是后院管事。衣襟系得紧，步子轻得几乎不带声。
“叶爷，请。”
后院不亮灯，只在廊下留一盏小灯，光压得很低，照得见路，照不清脸。秦氏做的就是这种生意：怕贼，更怕惹上不该惹的人。
叶霄跟着走进一间小屋。
屋里有药香，也有墨香。桌上摊着账册，旁边放着秤砣和封蜡，灯芯压得很细，像怕亮一点就招眼。
秦娘子正把最后一页账翻过去，指尖还压在纸上，像把一笔数先按稳。
她这才抬眼。
这一眼抬起的瞬间，她指尖微不可察地顿了一下，不是失态，是确认：来的真是叶霄，不是冒名，也不是谁拿“死讯”来试探她。
那点波动很快被她收回去，语气仍淡：
“你果然没那么容易死。”
“外头传的话，我一个字都不信，毕竟被我押住的人，怎么可能那么没用。”
她不问去哪了，也不问其他：
“不过你这大半夜走后门找我，是有什么要紧事？”
叶霄开门见山：
“异兽肉，一流药。没有一流就二流，分量要够。”
秦娘子看了他半息，把账册合上，话说得更实：
“异兽肉我这没有。上次那点压箱底，全给你了。”
“一流药我也没有。下城偶尔能听见，不到我们这种铺子手上。真要买，只能去上城买。”
她停了停，接着道：
“二流药我有，但你要分量要够，价就不是小数。你带了多少？”
叶霄神色不变：
“钱不够。”
秦娘子连眉都没动：
“你挂名那份，我按规矩垫了六个月。”
“再往里填，我这儿银钱周转就要断了，那就是拿我整间商号的命脉在陪你疯。”
她把话压得更硬：
“我一旦断账断货，明天伙计工钱都发不出来。”
“我不是不帮你，是帮不起。”
屋里静了一息。
叶霄没说先给我拿点，也没摆架子。他把袖口往桌边一放，取出一张折得极平的纸。
欠契。
条款写得很硬：期限、利息、到期不还的处置，连“以星辰堂内河码头未来收益优先清偿”都写得清清楚楚。
“我不是来坏规矩的，这东西应该有价。”叶霄直接道。
秦娘子垂眼看完，指尖在内河码头四个字上停了停。
“你这话，听着就顺耳多了，”
“不过你真确定，要拿星辰堂的未来押？”
叶霄语气平静：
“我活着，它才算未来。”
“我死了，这张纸也就值一张灰。”
秦娘子盯了他半息，忽然笑了一声，笑意不热。
她把欠契推回去，没有收：
“不是你这张纸不值，是我这边真接不住。”
“货不在柜里，在路上；钱不在手里，在账上。”
“我再给你赊一笔，明天就得拆别人的货、撕别人的账……秦氏商行这口气，会先断在你前头。”
她顿了顿，把话说透，省得人误会她冷：
“我这边不行，但我知道谁敢做先拿后结。”
叶霄沉默。
秦娘子把话掀开：
“上城的人。”
“他们手里有货，也敢给先拿后结。但他们不认你是堂主，也不看你欠契写得多漂亮。”
“他们只认两样……你能不能让他们赚，你有没有用。”
叶霄问：“你有路？”
秦娘子点头：“有，而且路我可以给你。”
“你图什么？”叶霄又问。
秦娘子答得干脆：
“图我垫出去的六个月能收回来。”
她语气淡了些，却更真：
“也图你别真死了。”
“你要是能站稳，我这秦氏商行，才有机会往上走一步。”
她停了一息，顺手把自己的根掀开一点：
“我本是上城出来的，不是被赶，是我自己走的。”
“留在上城，我永远是秦家的人，一句话，就能把我推去当筹码。”
“到了下城，我才算自己做主。”
她不再多讲，从抽屉里取出一只小纸封。
纸封很薄，封口却压得极死，里面两片蜡印，不是秦氏的章，是更陌生、更冷的印纹。
她把纸封推到他手边，声音仍淡，却把规矩说得清楚：
“这不是让你进上城的。”
“是让你在下城先见到人，见到那个能替你开口、肯跟你做赊账换货的人。”
叶霄没急着伸手：“地点？”
秦娘子道：
“西桥口。”
“天亮前，寅末到卯初那阵最乱的时候，桥头会有个卖破伞的老头。”
她补得更直：
“你别问价，别问货，别报身份。”
“他只验这蜡印。”
“印对了，他带你去见能做主的人；印不对，你转身就走，当你没来过。”
叶霄眉梢动了一下：
“为什么非得这么绕？”
秦娘子看着他，一句话把道理砸实：
“因为他们怕麻烦。”
“你在下城闹，他们随时掐断；你把麻烦沾到他们的货路上，会连着死一串人。”
她把界线再划一刀：
“我只给你这张门票，不陪你走。”
“上城秦氏的人，我现在也不打算见。”
叶霄这才伸手，把纸封收进袖里，动作干净，没有半点讨价还价。
秦娘子看着他起身，语气仍淡，却比刚才更重一分：
“记住，那边不讲人情。”
“你要拿到你想要的，就得让他们觉得——你值。”
叶霄点头：
“明白。”
他起身就走，没回头，只把门带上。
廊下的黑把他吞进去，灯影从肩头滑过。
秦娘子看着那道背影消失，指尖在账册边轻轻敲了两下，把那点情绪也敲回去：
“上城可没我这么好说话……希望你能成。”