薛霸早就想去一趟北地了，无他，惦记时迁。
即便“病关索”杨雄、“拚命三郎”石秀是天罡，都不如“鼓上蚤”时迁这个地煞让他心动。
众所周知梁山泊有五绝。
五绝又分成“上五绝”和“下五...
薛霸灼正嚼着一块酱牛肉，闻言手一抖，酒碗里浑浊的浊酒晃出几滴，溅在粗布衣襟上。他抬眼盯着那店小七，目光如刀刮过：“桃花山？李忠？周通？”
店小七被看得后颈发紧，缩了缩脖子，赔笑点头：“正是正是！小人绝不敢哄骗相公——前日还有两个过路的客商，连人带货全被劫上山去，至今没见下来哩！”
薛霸灼却没接话，只将酒碗缓缓搁在木桌上，指节在桌面轻轻叩了三下。那声音不响，却像三记闷锤砸进人心底。他忽然笑了，不是苦笑，也不是冷笑，是种极沉、极冷、极熟稔的笑——仿佛听见老友报上名字，又似看见猎物自己掀开袍角，露出腰间软肋。
他低头摸了摸左肋下方一道早已结痂的旧疤，那是三年前在青州府校场比武时，被一把未开刃的朴刀扫中的地方。当时执刀的，正是青州兵马都监朱仝麾下一名副教头。而那副教头的亲舅爷，便住在桃花山脚下桃溪村，姓李，单名一个“忠”字。
李忠……打虎将？
薛霸灼喉头滚动，咽下最后一口酒，舌尖尝到一丝铁锈味——不知是酒太烈，还是旧伤隐隐作痛。他忽而低声道：“李忠使的是什么兵器？”
店小七一愣：“啊？这……小人只听人说，他使一根浑铁点钢枪，长丈八，重四十二斤。”
“四十二斤？”薛霸灼眼皮都没抬，“他左肩胛骨上可有一处烫疤？形如铜钱，色泛青灰？”
店小七张着嘴，半晌才结巴道：“这……这小人真不晓得……”
薛霸灼却不再问，只从怀中摸出一枚磨得发亮的铜牌，背面阴刻“青州军械司·验讫”六字，正面则是一枚朱砂盖的“朱”字印。他把铜牌往桌上一推，铜牌在油渍斑驳的桌面上滑出半尺，停在一碗剩汤边缘，映着烛火，那朱字红得刺目。
“你拿这个，明日一早，上桃花山，寻李忠。”
店小七盯着铜牌，腿肚子直转筋：“相、相公……您这是……”
“告诉他，”薛霸灼声音压得极低，却字字凿进木纹，“就说‘桃花溪边练枪三年，青州校场断刀一式’的人来了。再加一句——‘当年替他挨了三十军棍的兄弟，如今穷途末路，来讨一口饭吃。’”
店小七听得云里雾里，只觉这话说得古怪又瘆人，偏又透着股不容置疑的狠劲儿。他颤着手捧起铜牌，铜牌冰凉，却像烙铁烫手。
薛霸灼已起身，解下腰间那条只剩半截金丝的旧腰带，扔进店小七怀里：“这是御赐金带的残片，值二十贯。你若把话带到，明日我走时，再给你十贯现钱。”
店小七扑通跪倒，额头磕在泥地上：“小人……小人这就去！这就去！”
薛霸灼没理他，转身踱出门外。夜风卷着山气扑来，带着湿冷草腥与隐约松脂香。他仰头望天——北斗斜倾，星子稀疏，唯有一颗大星悬于东北，光色惨白，状如獠牙。
他记得《武经总要》里写过：北辰之侧有“天牢”星，主囚禁、悖逆、流徙。此星当空，非吉兆，却是逃命人的灯。
他伸手按了按右肩胛骨，那里早已不疼，但每一次抬臂，骨头深处仍会传来一阵微不可察的酸胀——就像被钉进皮肉里的楔子，既拔不出，也化不掉。
原来当年那一战，他没死在朱仝刀下，却把命契押在了桃花山。
李忠不是山贼。
他是朱仝亲手埋在青州暗处的一根楔子。
朱仝贵妃得宠之后，朝廷对青州一带的绿林势力睁一只眼闭一只眼，实则默许其为“清野之篱”——既防辽人细作渗透，亦镇地方豪强私兵。桃花山明为贼窟，实为朱仝手中一支不受兵部辖制的“野军”。李忠周通二人，表面劫掠商旅、占山为王，暗地里替朱仝缉捕叛逃的禁军弓手、剿灭不服管束的私盐贩子，甚至数次假扮辽国游骑，伏击过西夏遣往汴京的密使。
薛霸灼知道。
因为他就是当年被李忠亲手从汴京诏狱拖出来的七个人之一。
那时他因弹劾蔡京党羽贪墨军饷，反被构陷“勾结辽国”，锁拿入诏狱。朱仝闻讯，假托“追查辽谍”，调李忠率三十死士夜闯诏狱，以火油焚毁刑房三间，趁乱夺走七名要犯。薛霸灼是最后一个被架出狱门的——背上挨了两刀，血浸透三层麻衣，李忠用自己裹伤的油布把他捆在马背上，一路颠簸三百里，硬是没让他断气。
临别时，李忠割下一缕自己头发，混着薛霸灼的血，塞进他嘴里：“咽下去。以后你是死人，我是贼。见了面，不认。”
薛霸灼咽了。
那血发入喉，腥咸滚烫，烧得他肺腑俱裂，却也烧醒了他一条命。
今夜他重返桃花山，不是投奔，是索债。
不是求活，是借刀。
他站在院中老槐树下，解下踢雪乌骓的缰绳，手指抚过马颈上一道新愈的箭痕。这匹御马通人性，竟垂首蹭了蹭他掌心。薛霸灼低声问：“你说，若我把朱仝的名字刻在箭杆上，射向汴京皇宫，算不算大逆？”
乌骓喷了个响鼻，尾巴甩了甩。
薛霸灼笑了笑，牵马绕至后院柴房。柴堆高垒，角落里卧着只瘸腿黑狗，见人不吠，只睁着一双浑浊黄眼盯着他。薛霸灼从怀中取出半块冷硬炊饼，掰碎撒在狗面前。黑狗嗅了嗅，没动。
薛霸灼也不催，只蹲下身，从柴堆底下抽出一根烧焦的枣木棍——约莫三尺长，一头削尖，另一头嵌着半枚生锈铁钉。他拇指摩挲钉头，铁锈簌簌落下，混着指腹渗出的血丝。
这棍子，是他当年在诏狱里用断了十七根筷子、啃了二十三块墙皮，才从狱卒靴底撬下来的钉子磨成的。
如今钉头已钝，木身却愈发坚硬。
他把棍子插进腰带，转身回屋。
刚掀开草帘，忽听窗外簌簌轻响，似有枯枝折断。薛霸灼脚步一顿，右手已按上棍柄，左手却慢条斯理摸向枕下——那里没有刀，只有一块青砖，砖角被磨得锐利如刀。
窗外无声。
只有风过檐角，铁马轻鸣。
薛霸灼吹熄油灯，和衣躺下，呼吸渐沉。
三更梆子响过，窗外终于有了动静。
不是一人。
是三人。
足音极轻，却错落分明：左脚拖沓，右脚落地如叩鼓，中间夹着一声几乎不可闻的竹哨颤音——这是周通的独门步法。此人天生左胯脱臼，走路必以右脚发力，而竹哨是他在沂蒙山学来的猎户传信法，专为诱杀夜行孤客。
薛霸灼闭着眼，听见窗纸被极细的牛毛针挑开一个小孔，接着一缕青烟无声钻入。
蒙汗药。
上等货色，混了曼陀罗与闹羊花，三息之内必昏。
他鼻翼微微翕动，舌尖抵住上颚某处穴位，气息骤然收束如线。那青烟飘至榻前半尺，竟似撞上无形屏障，袅袅盘旋，不得寸进。
窗外三人显然察觉有异。
竹哨声陡然拔高，尖锐如裂帛。
薛霸灼猛地睁眼，左手青砖自枕下暴起，不是掷出，而是狠狠拍向自己左耳后——“啪”一声脆响，震得窗纸嗡嗡颤抖！
这一记自击，激得气血逆行，耳内轰鸣如雷，却也将潜伏于经络深处的迷药余毒尽数逼出体外。他吐出一口浊气，身形已如离弦之箭撞破后窗！
碎木横飞中，他看见三张脸。
居中者豹头环眼，虬髯戟张，手持九尺狼牙棒——周通。
左侧是个瘦高汉子，面皮蜡黄，眼窝深陷，手里捏着三根淬蓝短箭，箭镞寒光森森——桃花山第三号人物，“赛伯乐”孙定。
右侧那人最是骇人：披散长发遮住半张脸，露在外的右颊爬满蚯蚓般凸起的疤痕，手中拎着把锯齿鬼头刀，刀尖滴着粘稠黑血——这血绝非人血，而是刚宰的黑驴脾脏熬煮三日所得“腐血膏”，涂在刀上能蚀甲穿革。
薛霸灼认得这刀，更认得这人。
“剜心鬼”陶宗旺。
原是青州军器监铸匠，因偷熔官库铜锭打造私兵，被朱仝下令剜去左眼、削掉双耳，本该处死，却被李忠悄悄救下，养在桃花山后洞十年。此人不言不语，只以刀代舌，杀人前必先剜下对方心口一块皮，贴在自己脸上——故称“剜心鬼”。
薛霸灼落地即滚，避开狼牙棒横扫，青砖脱手砸向孙定面门。孙定侧身避让，三支短箭却已离弦！
薛霸灼不闪不避，右手探入腰间，枣木棍闪电抽出——
“叮！叮！叮！”
三声脆响，短箭尽被钉头格开！
孙定瞳孔骤缩：“你怎识得破我的‘追魂三叠’？！”
薛霸灼嘴角扯出个狞笑：“你师父孙立教你的‘追魂三叠’，第一箭虚、第二箭实、第三箭藏于袖口暗簧——这招，我在汴京教坊司看你们师兄弟比试时，就记下了。”
话音未落，他已欺近孙定身前，枣木棍自下而上猛挑！
孙定慌忙后撤，却觉小腹一凉——棍尖铁钉已撕开锦袍，在他脐下划开三寸血口！
“啊——！”
孙定惨叫未绝，薛霸灼左肘已如铁砧砸向他喉结！
咔嚓！
颈骨轻响，孙定仰面栽倒，喉间嗬嗬作响，再吐不出半个字。
周通怒吼如雷，狼牙棒兜头砸下！
薛霸灼却看也不看，反手将枣木棍塞进自己左腋下，整个人借势旋身，右脚如鞭抽向周通膝弯！
“噗！”
骨裂声闷响。
周通右腿一软，单膝跪地，狼牙棒拄地撑住身子，额上青筋暴跳：“你……你怎知我膝弯旧伤？！”
薛霸灼喘息粗重，却笑得畅快：“三年前青州校场，你跟我比试摔跤，被我拗断膝韧带，是我亲自背你去医馆的——那大夫说，你这辈子再不能蹲马步。”
周通浑身剧震，眼中凶光倏然溃散，取而代之的是一片茫然。
就在这刹那，薛霸灼右手已扣住他后颈，五指如钩，生生将他脑袋扳向左侧——
“陶宗旺！”他厉喝，“你师父孙立，去年腊月十八，死在汴京南熏门外！是朱仝派人下的手！他嫌孙立知道太多青州军械走私的事，更嫌你陶宗旺活着，就是个活证据！”
陶宗旺持刀的手猛地一颤。
他左眼空洞的眼眶里，似乎有什么东西在翻涌。
薛霸灼死死盯着那空洞，声音压得更低：“你脸上每一道疤，都是朱仝用烧红的铜钱烫的。你心里每一滴血，都是孙立教你的铸铁诀——可你连他坟头在哪都不知道，是不是？”
陶宗旺喉咙里滚出野兽般的呜咽。
薛霸灼突然松手，退后三步，从怀中掏出一枚青铜腰牌，用力掷于泥地：“拿去！这是朱仝密令桃花山剿灭‘青州铁案’知情人的令牌——背面刻着‘癸未年冬至’，正是孙立死期！”
陶宗旺踉跄扑倒，双手抠进泥里，死死攥住腰牌。月光下，他指甲缝里渗出的不是泥，是早已凝固发黑的血痂。
周通挣扎着抬头，声音嘶哑：“你……到底是谁？”
薛霸灼抹去嘴角血迹，一字一句道：“我是那个被朱仝亲手钉进诏狱的薛霸灼。也是那个被李忠从尸堆里拖出来的薛霸灼。”
“更是那个……”他顿了顿，目光扫过三人，“今夜若不随我上梁山，明日午时，朱仝的‘肃清令’就会贴满桃花山每一道寨门——上面写的，不是你们的罪状，是你们娘老子的名字、婆娘的闺名、娃娃的小名。”
死寂。
只有风穿过破窗，卷起地上三片枯叶，打着旋儿，停在薛霸灼脚边。
他弯腰，拾起一片叶子，指尖轻轻一捻，叶脉碎成齑粉。
“选吧。”
周通喉结上下滚动，忽然重重磕了个头，额头撞在青石板上，咚咚作响：“大哥……李忠大哥可在山上？”
薛霸灼颔首：“他若不在，我不会来。”
周通猛地抬头，眼中泪血混流：“好！我跟大哥上梁山！但……但求大哥答应一事！”
“说。”
“替我……替我杀了朱仝！”
薛霸灼沉默片刻，缓缓点头：“若他不死于官军刀下，必死于我棍下。”
话音落，远处山坳突然火光冲天！
赤红焰影映亮半边夜空，隐约传来凄厉呼号与金铁交鸣之声。
薛霸灼脸色骤变：“不好！是官军夜袭！”
周通跳起来，抓起狼牙棒就往寨门跑，却见薛霸灼站着不动，急道：“大哥还不快走？！”
薛霸灼望着火光方向，忽然冷笑：“这不是官军。”
“那是谁？”
“是李忠放的火。”
他指向火光最盛处——那里并非寨门，而是桃花山粮仓所在。
“他在烧粮。”
周通一愣。
薛霸灼已大步流星朝火光走去，背影在火光映照下拉得极长，宛如一柄出鞘未饮血的刀：“烧了粮，就再无退路。李忠这是在告诉所有人——桃花山，从今晚起，姓薛。”
周通怔在原地，忽然明白过来，嘶声大吼：“弟兄们！开寨门！迎薛天王！！！”
火光滔天，映得漫山桃花如血。
薛霸灼踏着焦黑断木前行，枣木棍在手中轻轻转动。棍尖铁钉反射着跳跃火光，像一粒不肯坠落的星辰。
他没回头。
却听见身后，瘸腿黑狗不知何时跟了上来，喉咙里滚动着低沉的呜咽，一步，一步，踩在他影子里。
风过处，桃花纷落如雨。
有瓣落在他肩头，未及停留，已被体温蒸干。